Hasta principios del siglo XIX el continente africano era el gran desconocido para los europeos; en él coexistían una gran pluralidad de razas y se hablaban más de diez mil lenguas. Aunque los portugueses habían llegado al río Congo en 1482, el interés científico y, sobre todo, económico de las naciones europeas por África no se desarrolló hasta mediados de la mencionada centuria. A partir de esa fecha, sucesivas expediciones nutrieron de piezas los museos de las metrópolis. El arte africano, desarrollado por comunidades aisladas, muy pequeñas, presenta una enorme variedad. Asimismo, se aprecia su relación cercana con diversas prácticas y actividades sociales. En términos generales, como todas las manifestaciones artísticas primitivas, el arte africano es esencialmente funcional, siempre surge asociado a un acto religioso o de carácter social, y de ahí que esté fuertemente condicionado por las creencias.
- Arquitectura
Los primeros emplazamientos urbanos que se conocen en Africa son las ciudades amuralladas del sur de Mauritania, construidas hace unos 4.000 años. Mucho más próximo a nosotros, hace unos 2.600 años y a lo largo de los 400 años siguientes se produce una explosión urbana inmediatamente al sur del Sahara. De este tiempo son los emplazamientos más antiguos: Jenne, Gao, y Kumbi (Kumbi Saleh más tarde, la capital del reino de Ghana). Todos estos centros urbanos crecieron en los oasis y riberas de los ríos que les permitieron desarrollar y mantener grandes poblaciones urbanas.
- Esculturas
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